Les océans du monde ont une grande variété de couleurs: le gris acier de l'Atlantique Nord, l'aigue-marine sauvage du Pacifique Sud, le vert profond et glacé de l'Arctique. Une nouvelle étude réalisée par des scientifiques du MIT suggère que ces couleurs sont susceptibles de changer ce siècle en devenant plus dynamiques mais pas plus saines.
La couleur de l’océan est déterminée par quelques facteurs différents, principalement la profondeur et le contenu réel de l’eau: non pas les poissons, les baleines et les coraux, mais de minuscules organismes appelés phytoplancton. Le phytoplancton est une créature microscopique qui vit dans la couche supérieure ensoleillée de l'océan. Ils absorbent la lumière et utilisent la chlorophylle, comme les plantes, pour la transformer en énergie. Comme dans le cas des plantes, la chlorophylle aspire particulièrement les parties rouge et bleue du spectre lumineux. Nous voyons donc ce qui rebondit, les ombres de l’arc-en-ciel que le phytoplancton n’utilise pas: le vert.
Il existe différentes espèces de phytoplancton qui vivent dans différentes régions. Les eaux très froides autour des pôles Nord et Sud tendent à être très riches en phytoplancton, donnant à cet océan une teinte verte; dans certaines parties des tropiques, d'autres espèces de plancton se développent, donnant un aspect plus turquoise qu'à l'aigue-marine. L'océan est généralement bleu dans les régions intermédiaires, sauf lorsque des événements météorologiques tels que El Niño entraînent des vagues de nouveaux éléments nutritifs, entraînant une prolifération d'algues.
Les nouvelles recherches s'appuient sur des travaux antérieurs qui avaient montré que les niveaux de phytoplancton dans les océans du monde diminuaient considérablement en raison de la hausse des températures de l'océan. Une étude de 2010 a indiqué que les niveaux de phytoplancton avaient diminué de 1% par an depuis 1950. (Les mesures précises du nombre de phytoplancton ont tendance à varier selon les études; il est difficile de les compter.)
Cette étude examine spécifiquement comment les couleurs des océans changera à la suite d'un déclin du phytoplancton et a révélé que les zones bleues deviendront plus bleues et donc plus mortes. Les températures plus chaudes près des pôles peuvent provoquer de nouvelles proliférations d'algues, entraînant une couleur vert plus foncé.
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C'est préoccupant pour la santé de tous les océans du monde. Le phytoplancton est une base de la chaîne alimentaire océanique, et il est mangé par le krill et d'autres petites créatures ainsi que par de grandes baleines. Les océans plus bleus signifient moins de phytoplancton, ce qui signifie moins de vie, en général. Les couleurs changeantes peuvent être jolies à voir, mais ce n’est pas quelque chose à enraciner.
