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Pat Brogan, mère de quatre enfants, est également vice-présidente d’une société de services informatiques dans la région de San Francisco. Bien que sa carrière ait exigé beaucoup de temps, elle s’est engagée depuis longtemps à ne pas lui permettre de perdre du temps avec ses enfants.
Quelque chose, bien sûr, devait donner. Dans le cas de sa famille, c’était l’idée traditionnelle d’un coucher convenable pour ses enfants. "Je les ai toujours gardés tard pour pouvoir passer le plus de temps possible avec eux", déclare Brogan. Les horaires de la sieste étaient organisés pendant la journée pour permettre aux enfants, bébés et tout-petits, de rester jusqu'à 23 heures.
Si cela vous semble tardif, réveillez-vous aux faits d'aujourd'hui. "Pour de nombreux parents, l'heure du coucher est un élément important du bien-être de l'enfant", a déclaré Sara Harkness, professeure agrégée de développement humain et d'anthropologie à la Penn State University. Dans le monde d'aujourd'hui où les foyers à deux carrières et les soirées de soccer sont la norme, il n'est pas toujours possible de coucher les enfants au plus à 20 heures.
Heure du coucher ou sommeil total
Les médecins comprennent certainement les défis logistiques auxquels sont confrontés les parents aujourd'hui, mais cette tendance est-elle saine à tout moment au coucher?
"Les pédiatres en général sont devenus plus flexibles en ce qui concerne l'orientation des parents vers l'heure du coucher", a déclaré le Dr Leslie Tadzynski Shur, professeur agrégé de pédiatrie clinique à l'Université de médecine et de dentisterie du New Jersey.
Bien que les médecins s'accrochaient autrefois au coucher du soleil de 20 h à 20 h 30, beaucoup, y compris le Dr Shur, soulignent maintenant que la durée totale du sommeil est plus importante que l'heure du coucher. Elle ne voit aucune raison pour qu'un enfant ne puisse pas se coucher à minuit - à condition qu'il puisse toujours dormir jusqu'à 10h ou 11h le lendemain matin. Mais ce temps total de sommeil est crucial.
"Les enfants qui ne dorment pas suffisamment ont tendance à avoir des problèmes de comportement", explique le Dr Rafael Pelayo, médecin membre du personnel à la clinique des troubles du sommeil de Stanford à l'Université Stanford de Palo Alto, en Californie. Quand les enfants ont sommeil, explique-t-il, ils commencent inconsciemment à chercher des éléments pour les stimuler. Souvent, ce besoin apparaît comme un comportement perturbateur. Certains de ces enfants, dit-il, semblent hyperactifs pendant la journée. "Mais ce n'est pas de l'hyperactivité - c'est en fait une privation de sommeil."
Selon M. Pelayo, un autre signe important de privation de sommeil est lorsqu'un enfant préadolescent dort nettement plus tard le week-end que pendant la semaine. "Les bons dormeurs ne dorment pas pendant le week-end."
Le besoin de routines
Harkness et son collègue, Charles Super, ont étudié les familles en Hollande. Selon Harkness, les parents néerlandais d’aujourd’hui ont été initiés à la routine dans la vie des bébés et des jeunes enfants. L'importance d'un coucher régulier est incontestée: les enfants néerlandais Harkness et Super étudiés se couchent à 19 h 30 tous les soirs jusqu'à 7 ou 8 ans.
Les États-Unis présentent aujourd'hui une image radicalement différente. Ici, dit Harkness, les parents mettent l’accent sur "la maximisation des capacités de développement de leurs enfants par le biais d’activités éducatives et de compétitions". Combinez cela avec la nature souvent irrégulière de l'horaire quotidien d'un ménage à double carrière et la possibilité de vivre selon des routines établies devient un long parcours.
Pour de nombreux experts, le fait de ne pas mettre en place de routine peut réduire considérablement les chances que les jeunes enfants de la famille dorment suffisamment. "Pensez au sommeil comme à un rythme", explique le Dr Pelayo. "Le seul moyen d'entrer dans un rythme est d'être cohérent."
Shur suggère qu'au moins à l'âge préscolaire, les parents devraient essayer d'appliquer la même routine nocturne - par exemple, prendre un bain, grignoter, se brosser les dents et lire un récit.
Comment faire des changements
Selon le Dr Shur, il n’existe pas de directives spécifiques concernant la quantité de sommeil nécessaire à chaque étape de la vie, mais la règle générale est de 8 à 12 heures par jour, de la petite enfance à l’âge adulte. La plupart des enfants ont une horloge interne et dorment autant que nécessaire, à moins d'être réveillés par un réveil, un parent ou autre chose. "Si votre enfant dort huit heures par jour et qu'il est toujours grincheux, à moins d'une infection de l'oreille ou d'un autre problème, il risque de ne pas dormir suffisamment", a déclaré Shur.
Pour s'ajuster à l'heure du coucher plus tôt, Shur suggère de reporter l'heure du coucher et l'heure de réveil de 15 minutes chaque jour. Si votre enfant a l'habitude de faire une sieste en fin d'après-midi qui retarde trop l'heure du coucher, essayez de le laisser dormir environ une demi-heure, pour se rafraîchir. "Ne dure pas plus de 45 minutes, sinon elle dormira trop profondément quand tu la réveilleras", dit-elle. Peu à peu, vous et vos enfants pouvez atteindre une heure de coucher qui convienne à tout le monde.
